Le Yunnan a été pendant des siècles un lieu de rencontres et de mixages entre les grandes civilisations chinoises, birmanes et thaïes. Les pluralités culturelles et ethniques différencient encore fortement la population du Yunnan de celles des autres provinces chinoises. L’histoire des minorités ethniques est celle d’un lent exode qui conduisit ces populations d’agriculteurs dans les régions montagneuses de cette province. Le Yunnan n’a intégré l’Empire Chinois qu’à partir du XIIIème siècle. Au début du siècle, Kunming fut une ville ouverte au commerce avec l’étranger, spécialement avec les Français, en raison de sa proximité avec l’Indochine et l’ouverture de la voie ferrée Kunming – Hanoi en 1910.

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